De origen judío era hija de un matrimonio de clase mediana. Estudió en la Universidad de Witwatersrand aunque nunca llegó a completar los estudios universitarios. Publicó sus primeros relatos en revistas y diarios. El 1949 vio la luz su primer libro de relatos Face tono Face. El año 1951 el gran triunfo de Gordimer fue publicar un relato al New Yorker con el cual se hizo un nombre en nivel internacional. El 1953 apareció su primera novela, The Lying days a la cual seguiría una serie de cuentos y novelas que consiguieron su mayor éxito en 80 y 90.
En 1956 publicó La suave voz de la serpiente y Seis pies de tierra y con La huella del viernes ganó el premio literario W.H. Smith and Son de 1961. Otras obras importantes son: No para publicarlo (1960), Ocasión para amar (1963), Mundo de extraños (1964) y El desaparecido mundo burgués (1966). Su novela El conservador (1974) compartió el premio Booker. El año 1979 publicó La hija de Burger, que también se publicó en catalán el 1996 (La hija de Burger).
En sus libros trata los conflictos interétnicos y el apartheid. A medida que se iba deteriorando la situación en Suráfrica, la literatura de Gordimer se hizo cada vez más comprometida. Producto de esta situación fue La gente de July (1981). EL 1987 publicó Hay algo ahí fuera y otra novela de esta misma época, Un capricho de la naturaleza (1988), está planteada con cierto tono de relato picaresco. El año 1990 publicó La historia de mí hijo, El abrazo de un soldado (1992) y Nadie que me acompañe (1994). Su defensa de la libertad de la población de color, en abierta oposición al régimen racista del apartheid, hizo que varias obras suyas fueran prohibidas por las autoridades sudafricanas.
Recibió doctorados honoris causa por las universidades de Yale, Harvard, Columbia, Cambridge, Leuven en Bélgica, y Ciudad de Jefe entre otros. Fue miembro del Congreso Nacional Africano, embajadora de buena voluntad del programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo, vicepresidenta del PEN CLUB Internacional, Commandeaur de la Orden de los Artes y las Lettres y miembro de la Royal Society of Literature. Fue la primera mujer africana que recibió el premio Nobel de Literatura (1991) y está considerada, junto con J.M. Coetzee, la principal representante de la literatura sudafricana del siglo XX.
El año 2006 Gordimer fue el tercer Premio Nobel entrevistado por el periodista Xavi Ayen y el fotoperiodista Kim Manresa al Magazine de Diario de Ibiza del 25 de febrero. Durante la visita de dos días que hicieron en Johannesburgo, la escritora les guió por los escenarios que recuerdan el horror del apartheid.
Obras de Nadine Gordimer disponibles en la Biblioteca Municipal de Can Ventosa
- Hay algo ahí fuera. Madrid: Alianza, 1987.
- Un capricho de la naturaleza. Barcelona: Versal, 1988.
- Un invitado de honor. Barcelona: Tusquets, 1988.
- La hija de Burger. Barcelona: Tusquets, 1991.
- La historia de mi hijo. Barcelona: Ediciones B, 1991
- La gente de July. Barcelona: Grijalbo, Mondadori, 1991.
- El conservador. Barcelona: Tusquets, 1991.
- El salto. Barcelona: Ediciones B,1992.
- El abrazo de un soldado. Madrid: Espasa-Calpe, 1993.
- Ningún lugar semejante. Madrid: Espasa-Calpe, 1993.
- Los compañeros de Livingstone. Barcelona: Primera Plana, 1993.
- La filla de Burger. Barcelona: Edicions 62, 1996.
- Seducció. Barcelona: Proa, 2004.
- Mejor hoy que mañana. Barcelona: Acantilado, 2013.